對于北美塑料行業來說，得益于頁巖氣革命帶來的廉價乙烷，塑料行業的發展走上了快車道。然而，隨著塑料垃圾問題不斷發酵和隨之而來的環保運動，塑料行業的發展受到抑制。在這一背景下，北美塑料行業直面挑戰，努力加強行業的可持續性。
得益于頁巖油氣發展
隨著美國頁巖油氣的發展，北美塑料行業獲得了大量廉價乙烷。在原料成本優勢支持下，世界化企涌向墨西哥灣沿岸，將乙烷資源轉化成終端產品。參與這些項目的公司包括陶氏化學、埃克森美孚、雪佛龍菲利普斯、利安德巴賽爾、沙索和英力士等。而最主要的終端產品正是塑料。
從2017年至2020年，美國有14套新的乙烷裂解裝置或投入運行，或正在建設，或處于計劃階段。產能近1850萬噸/年的乙烯，將令美國乙烯總產能增加52%。而乙烯的最主要終端產品正是聚乙烯(PE)塑料。依托新的乙烯裂解裝置，從2017年到2020年，美國有28套新建PE裝置投產，合計產能1367萬噸/年，美國PE產能將增加近60%。
即使不計入計劃中的項目，美國近年頁巖氣原料生產的塑料規模也很可觀。今年，美國預計新增120萬噸/年的線型低密度聚乙烯(LLDPE)產能，82萬噸/年的低密度聚乙烯(LDPE)產能和80萬噸/年的高密度聚乙烯(HDPE)產能。而到2021年前，美國將新增177萬噸/年的LLDPE產能，82萬噸/年的LDPE產能和185萬噸/年的HDPE產能。
乙烯不僅是PE的原料，也是許多附加值更高的塑料材料的原料。于是，北美新建乙烷裂解裝置還配備了其他乙烯衍生物生產線，如乙二醇(MEG)、醇類裝置，以及聚丙烯(PP)裝置等。在北美，塑料行業成為了頁巖油氣行業的重要下游行業。
塑料垃圾引起重視
然而，塑料垃圾問題正為全世界的塑料行業發展帶來陰影，當然也包括北美。盡管北美的塑料行業仍在發展，但塑料垃圾問題為這一行業的長期發展帶來了消極影響。
目前，全球只有15%的商品塑料被回收利用，其中大多數最終被填埋、進入熔爐焚燒或直接廢棄在環境中。而一旦進入環境，海洋很可能成為其最終歸宿。海洋保育協會研究指出，海洋中的塑料主要來自陸地垃圾，每年大約有1000萬噸塑料在海洋中消失。也因此，全世界都開始了限制一次性塑料甚至一般塑料制品的行動。
近期，北美地區同樣有大量禁塑限塑措施出臺。美國華盛頓州、加利福尼亞州等州的許多城市已經開始嘗試禁止使用部分一次性包裝和餐飲用塑料，并推動用紙、金屬、玻璃等材質代替，相關民間環保活動也很活躍。如果類似做法在北美鋪開，北美塑料行業及其上游的頁巖油氣行業將受到重大沖擊。
加緊研發回收利用
北美已是塑料行業重要生產中心，化企自然不能坐視未來的市場變化。為此，各大公司正聯系上下游企業，加緊在回收塑料方面進行努力。
今年年初，許多北美企業加入了巴斯夫牽頭的終結塑料垃圾聯盟(AEPW)，包括陶氏、埃克森美孚、寶潔等。AEPW是一個非營利組織，成員包括化學品和塑料制造商、消費品公司、零售商、加工商和廢棄物管理公司。該聯盟目前已吸引了35家公司，目標是最終消除塑料垃圾對環境的影響。
根據行動規劃，AEPW計劃投入開發基礎設施，用于收集和管理廢棄物;通過擴大新技術的利用，使塑料的回收和循環利用更加便捷;清理塑料垃圾，特別是陸地垃圾流入海洋的主要通道;促進發展中國家的塑料垃圾基礎設施建設和回收利用。該聯盟是部分企業實踐生產者責任延伸的一種方式。
另外，塑料行業及其密切相關的上下游企業明白，擴大化的禁塑措施不一定會帶來更加可持續的世界。為此，企業也開始向政府和社會游說，以支持塑料行業正常發展。陶氏化學首席執行官吉姆·菲特林指出:“這些政策不僅威脅到我們的工業，更重要的是，這類錯誤的政策實際上對環境的危害大于益處。海洋塑料垃圾的問題不在于塑料本身，而在于缺乏一個有效的收集、回收和再利用系統，這才是社會應當努力的方向。”
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